Quell’istante di cinquant’anni fa, quando Neil Armstrong mise piede sulla superficie della Luna, suscitò ammirazione, orgoglio e stupore in tutto il mondo. I giornali al tempo hanno affermato che “d’ora in avanti, l’essere umano potrà arrivare nell’universo ovunque la mente voglia e l’ingegno lo spinga... adesso ne siamo sicuri, arriveremo ai pianeti, molto prima di quanto pensassimo”. E invece no. Lo sbarco sulla Luna è stata un’anomalia, un traguardo raggiunto non in quanto fine a se stesso ma come dimostrazione delle straordinarie capacità degli Stati Uniti. Fatto ciò, non c’è stato più bisogno di ritornarci sopra. Da allora sono andati in orbita soltanto in 571, e dal 1972 nessuno si è più avventurato nello spazio più in là della distanza tra Roma e Milano.

Ma i prossimi cinquant’anni potrebbero fare la differenza. I costi in discesa, le nuove tecnologie, le ambizioni di Cina e India e una nuova generazione di imprenditori fa sperare in un’epoca audace per lo sviluppo spaziale. Si tratterà quasi sicuramente di turismo per ricchi e di reti di comunicazione migliori per tutti, mentre sul lungo termine potrebbe interessare lo sfruttamento minerario e persino il trasporto di massa. Lo spazio diventerà ancor di più una sorta di prolungamento della Terra, uno scacchiere per governi, ma anche per aziende e privati. Affinché questa promessa si realizzi è necessario un sistema di leggi che vada a governare il firmamento, non solo in tempo di pace ma anche, se ce ne fosse bisogno, in caso di guerra.

Finora lo sviluppo spaziale ha avuto come fulcro agevolare le attività terrestri, soprattutto la comunicazione satellitare per le trasmissioni radiotelevisive e la navigazione. Ma adesso due cose stanno cambiando. In primis, la geopolitica sta dando nuovo impulso all’invio di umani ben oltre le acque basse dell’orbita terrestre bassa. La Cina prevede di mandare persone sulla Luna entro il 2035. Il governo del presidente Trump vuole riportarci gli americani entro il 2024. I costi in discesa rendono molto più economico che in passato questo tipo di ostentazione. L’Apollo è costato centinaia di miliardi di dollari, in cifre attuali. Adesso è il prezzo del biglietto a valere decine di miliardi.

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Ma non cadiamo nel tranello di promuovere lo spazio come un Far West idealizzato, una terra di confine senza regole in cui l’umanità potrà liberarsi dai vincoli e riscoprire il proprio destino. È necessaria una gestione concertata perché lo spazio realizzi questa promessa. In un momento in cui nel mondo non riusciamo a metterci d’accordo sulle regole per commerciare sbarre di metallo e soia, potrebbe sembrare una richiesta quasi irrealizzabile. Ma senza una gestione, il potenziale di ciò che si trova al di là della Terra, nella migliore delle ipotesi potrebbe dover aspettare altri cinquant’anni per vedersi realizzato. Nella peggiore, lo spazio potrebbe aggiungersi agli altri problemi della Terra.