La différence entre les stratégies physiques et les stratégies synthétiques est expliquée dans cet article: http://www.morningstar.fr/fr/news/120253/etfs--passif-vs-act...

Réplication physique

Les ETF qui utilisent une réplication physique achètent et vendent la plupart des composants de l’indice pour en reproduire la performance. Cette méthode est relativement simple et transparente.

Mais comme la réplication physique impose d’acheter/vendre des titres composant un indice, cette approche est coûteuse et intensive en travail. Ces coûts sont au final payés par l’investisseur sous la forme d’un taux de frais courants plus élevé.

La réplication physique est également soumise à une « tracking error », qui se produit lorsque l’ETF ne reproduit pas parfaitement son indice. Parmi les sources de « tracking error » figurent des frais courants plus élevés, le traitement fiscal et la date de paiement des dividendes. Les ETF à réplication physique comportent une « tracking error » plus importante que les ETF synthétiques.

Réplication synthétique

La réplication synthétique réduire les coûts et les problèmes de « tracking error », mais accroît le risque pour les investisseurs, car ce type de réplication comporte un risque de contrepartie.

La plupart des fournisseurs européens d’ETF, souvent liés à des banques d’investissement, utilisent cette approche pour réduire leur « tracking error ». Les ETF synthétiques utilisent des contrats de swaps avec une ou plusieurs contreparties pour produire la performance de l’indice répliqué.

Les fournisseurs de ces ETF peuvent faire défaut. L’utilisation de plusieurs contreparties sert à réduire ce risque, mais elle ne l’élimine pas. Dans le cadre des règles UCITS, l’exposition maximale à un risque de contrepartie est limitée à 10% de la taille du fonds.

Dans de nombreux cas, en particulier lorsqu’il s’agit d’indice moins liquides, ou des indices « exotiques », la réplication synthétique permet de réduire la « tracking error » sans toutefois l’éliminer totalement. Par exemple, les spreads des swaps (le coût facturé par les banques d’investissement pour fournir la performance d’un indice) est une source de « tracking error ».

Ci-après quelques exemples de prospectus d'investissement qui contiennentt l'expression "positions courtes physiques" par opposition à synthétiques.