Los pelos más conspicuos en la mayoría de los mamíferos son los pelos de guarda, que se ubican por fuera del pelaje y sirven para protegerlo. En ocasiones los pelos de guarda están modificados para formar espinas defensivas (como en los puercoespines, en los cuales las escamas cuticulares se alargan para formar púas que dificultan extraer las espinas clavadas), vibrisas (pelos largos y firmes que crecen continuamente, como los que forman la melena de un león), y un tipo de pelo que tiene crecimiento limitado y presenta un eje más angosto y débil con el extremo expandido. Por debajo de los pelos de guarda generalmente se encuentra una capa llamada felpa, formada por lana (pelos de crecimiento continuo), felpa (pelos relativamente cortos con crecimiento limitado) y/o vello (también llamado pelusa